 森・人・住を読む：高遠桜守 稲辺謙次郎さん
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 桜の季節を迎えました。日に日にふくらむつぼみに、心躍らせてきた方も少なくないことでしょう。信州で「桜」と言えば、高遠。奈良の吉野山、青森の弘前城とともに「日本三大桜」に数えられます。観桜客は、毎年、役30万人。この高遠の桜を年間を通して守り・手入れしているのが、高遠城址公園の桜守（さくらもり）の皆さんです。そのリーダーの稲辺謙次郎さんを訪ねました。
◇「高遠城址公園の約１千５００ 本、近くの花の丘公園の約３千本の桜を管理しています。そのほか、高遠の町の中にある約１千本の桜も、地元の皆さんが手を入れるのをお手伝いしています。合計５千５００本を見守っているということになりますね」
稲辺さんは伊那市高遠町振興公社の嘱託職員。３月31日、伊那市・高遠町・長谷村が合併し、新・伊那市が誕生しましたが、新高遠区では区内の公園・桜などの管理のために、旧高遠町振興公社を、伊那市高遠町振興公社として残しました。「高遠の桜」に対するこの地区の人々の思いが伝わってきます。
◇有名な高遠城址の桜は、タカトウコヒガンザクラという種類。一般のソメイヨシノよりも濃い紅の色です。青い空の下、雪をかぶった南アルプスを背景に、城址全体が濃いピンクに染まる光景は、例えようのない美しさです。
桜を通じた地域おこしの一環として、城址公園の近くに作られた花の丘公園でも、ソメイヨシノから八重桜まで、さまざまな種類の桜が楽しめます。しかし、高遠といえば、やはり紅の強いコヒガンザクラが必見でしょう。「タカトウコヒガンザクラを天竜川の近くや、もっと遠く、東京などに移植してもきれいには咲かないんです。やはり標高が８００�丹未如�温度が比較的低いところでないとね」
城址公園の桜は、明治時代、廃藩置県で高遠城が取り壊されたあと、荒れ果てた城址に栄華を取り戻そうと、旧藩士たちが、城址の近くに残っていた桜を移植したのが始まりです。稲辺さんは、「意識してコヒガンザクラを植えたのではなく、それしかうまく育たないということだったのではないか」と推測しています。
◇観桜客は桜の季節だけ桜を見ます。しかし、桜守の皆さんは、一年間桜を見守りつづけます。
花が散り葉が出始めると、アメリカシロヒトリ対策。一年の始まりです。薬剤散布を減らしてきているため虫は必ず発生します。でも、卵から孵化したばかりは一枚の葉に固まっているので、これを見つけて捕殺します。「その時期は上ばかり見て歩いていますよ」。
夏は草刈。秋になると台風対策で、幹や枝が折れないように支柱を立てたりします。
秋が深まると剪定の始まり。弱っている枝、風でこすれ合う枝を、探し出して切ります。桜は、植えてから60年位が一番の見所。その後は衰えていきますが、面白いことに、老いた木は、自ら新しい芽を近くに出したり、新しい根を生やしたりして、自然に更新していくそうです。
最も気を病むのは、雪。乾いた雪ならまだ良いですが、湿った重い雪が枝に積もると、枝が折れたり幹が割れたりします。特に湿った雪が降ってから冷え込みが強くなると、枝に雪が凍りつき、取れなくなってしまうことも。こういうことが予想される日には、降り始めから雪落としを始め、夜も管理事務所に詰めて対策にあたります。
「ギー……バキッ、っていう桜が折れる音を聞くと、可哀想なことをしたなぁって悲しくなるんですよ」そして、雪の季節が終わり春の足音が聞こえてくると、観桜客のために公園の通路や手すりの整備が始まります。
「お客さんの安全が第一だけど、気持ちとしては、お客さんから桜を守るっていう感じかな」
◇稲辺さんは東京都出身。服飾関係の仕事に従事していましたが、50歳を機に、「いつまでもサラリーマンで良いのか」と思い立ち、高遠に移り住みました。山の仕事がしたくて、はじめは森林組合で働き、縁あって振興公社へ。桜について勉強したのはそれからだといいます。
しかし桜守になった最初から、病気や害虫の対策に使用する薬剤を減らしてきました。８年目を迎えて、公園に集まるメジロ・シジュウカラ・コゲラ・アカゲラなどの鳥が格段に増えてきたそうです。ケラ類は、大事な桜の木に穴を空け、ウソなどは花芽を食べる困りもの。「でも、虫を食べてくれる鳥が増えてきたことは森が生きていることの証し」と誇らしげに語ってくれました。
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